Многие знаменитые картины Эрмитажа, которые сегодня формируют коллекцию художественных музеев шедевра, были приобретены в Западной Европе во времена правления Екатерины Второй. Первыми её приобретениями значатся картины, входившие в состав коллекции Гоцковского. Крупный негоциант, проживавший в Берлине, задолжал денег русской казне, но вместо оплаты в деньгах предложил в качестве компенсации 225 полотен известных западноевропейских мастеров кисти.

В основном картины негоцианта Гоцковского состояли из произведений художников, представлявших голландскую и фламандскую школы. Красота полотен очень впечатлила императрицу. Она впоследствии гордилась этими произведениями. Многие историки считают, что именно эта коллекция пробудила в Екатерине Второй интерес к живописи, и с тех пор она занялась коллекционированием картин. Она приказала русским послам и агентам, работавшим в Европе, отслеживать выставки картин и других художественных ценностей, а самые красивые из них – приобретать для неё. Особенно отличался в этом плане князь Голицын, который в 1767-1768 годах был послом во Франции и Голландии. За эти два года ему удалось приобрести несколько десятков произведений западноевропейских художников. Самое значимое из них –шедевр Рембрандта «Возвращение блудного сына».

Примерно 600 полотен было приобретено у Брюля, который служил при дворе короля Августа Третьего. Эти полотна принадлежат мастерам, которые представляли французскую, немецкую, итальянскую, фламандскую и голландскую школы живописи. Знаменитые картины Эрмитажа включают в себя такие приобретённые у Брюля шедевры, как «Снятие с креста» Николя Пуссена, «Портрет старика в красном» Рембрандта, «Персей и Андромеда» Питера Рубенса, «Получение письма» Герхарда Терборха и другие.

В 1772 году было совершено одно из важнейших приобретений картин в истории музея. Он пополнился такими шедеврами, как «Даная», «Святое семейство» Рембрандта, «Исцеление иерихонского слепца» Лукаса ван Лейдена, «Мадонна с безбородым Иосифом» Рафаэля и многие другие.