Малый Эрмитаж был построен по прихоти Екатерины II. До создания Малого Эрмитажа все цари проживали в своей резиденции в Зимнем дворце . Екатерина же еще не будучи императрицей высказывала свое неудовольствие царской резиденцией, утверждая, что
пурифайер чересчур огромный, холодный и мрачный. Как только она унаследовала трон, одним из первых ее распоряжений было строительство другой резиденции, «тихого уголка», как она ее называла. Строительством новой резиденции занимался архитектор Вален - Деламот. Здание было воздвигнуто возле Зимнего дворца. Построенный «тихий уголок» оказался совсем не тихим и далеко не маленьким. Новая резиденция императрицы отличалась большой пышностью и роскошью, там было много парадных галерей, отдельных жилых помещений для ее фаворитов и специального павильона, в котором обустроили висячие сады. Этот павильон получил название «Оранжевый дом». Сразу же после возведения Малого Эрмитажа, императрица приказала пристроить дополнительный павильон. Позже его стали называть «Северный».
Скромный «уголок» Екатерины II богато украшен скульптурами, вазами, коринфскими колоннами и богатой отделкой. Жилые помещения, предназначенные для фаворитов Екатерины II, сначала в шутку стали называть «Фаворитским корпусом», но потом это шутливое прозвище стало чуть ли не официальным. Первым жильцом Фаворитского корпуса был знаменитый граф Юрий Орлов, а позже – Григорий Потемкин. Северное крыло Малого Эрмитажа было предназначено для увеселительных мероприятий: балов, спектаклей и различных игр. В том числе там показывали спектакли, поставленные по пьесам самой Екатерины. Многие современные критики отзываются о пьесах императрицы весьма скептически и указывают на многочисленные логические и грамматические ошибки, но тогдашние критики предпочитали их всячески хвалить, дабы не провести остаток дней в Сибири.
