Эрмитаж был основан в 1764 г. как личное собрание Екатерины II, после покупки ею более 200 работ мировых мастеров. Сразу большая часть работ размещалось в безветренных и обособленных помещениях дворца, которым дали французское наименование «Эрмитаж» (определение уединения). Впоследствии Екатериной, а в дальнейшем и другими правителями осуществлялись заграничные закупки немалых частных работ. Это явилось причиной того, что собрание в Зимнем дворце уже спустя 10 лет содержало более 2 тыс. творений изобразительного искусства, причем в это число не входили несметные собрания гравюр и античностей. Также здесь были произведения иных стран, ювелирные изделия и крупная библиотека. После изданного распоряжения Екатерины II, из Польши вывезли огромную коллекцию книг Залуских, несколько тыс. рукописных текстов и крупную коллекцию гравюр. Собственно она в совокупности с коллекциями из других мест стали основной частью Императорской библиотеки, Эрмитажа и Арсенала. Эрмитаж раскрыл свои двери для отдельных категорий лиц в 1852 г. На то время в нем были размещены экспонаты из древних и зарубежных культур, не обходя вниманием и русские произведения. В XIX столетии в Эрмитаж регулярно попадают творения русских художников, впрочем, в 1895 г. они концентрируются в национальном музее. Царственными источниками увеличения коллекции являются преподношения и приобретения у частных коллекционеров. В музей передают археологические находки, которые значительно расширили его коллекцию. В результате на 1-ю половину XIX столетия в помещениях Эрмитажа находилось несколько тыс. только картин. В собраниях Эрмитажа можно было увидеть бесценные творения, в том числе и древних художником, среди которых можно назвать Рембранта и др.